Ежегодно происходит около 1,38 миллиона новых случаев заболевания и 458 000 случаев смерти от рака молочной железы (МАИР, Globocan, 2008 г.). На сегодняшний день рак молочной железы является самым распространенным видом рака среди женщин во всем мире, как в развитых, так и в развивающихся странах. В странах с низким и средним уровнем дохода на протяжении последних лет заболеваемость устойчиво растет, что связано с ростом ожидаемой продолжительности жизни, возрастающей урбанизацией и принятием западного образа жизни.
В настоящее время нет достаточных данных о причинах развития рака молочной железы, поэтому раннее выявление этой болезни остается краеугольным камнем борьбы с раком молочной железы. При раннем выявлении рака молочной железы и при наличии надлежащей диагностики и надлежащего лечения рак молочной железы можно вылечить с высокой степенью вероятности. Однако при позднем выявлении лечение часто бывает неэффективным. В таких случаях необходима паллиативная помощь для облегчения страданий пациентов и членов их семей.
Большинство случаев смерти (269 000) происходит в странах с низким и средним уровнем дохода, где у большинства женщин рак молочной железы диагностируется на поздних стадиях, в основном, из-за отсутствия осведомленности в отношении важности раннего выявления и из-за преград в доступе к службам здравоохранения. История Марии (см. ниже) является примером такой драматической ситуации, характерной для тысяч женщин, живущих в условиях ограниченных ресурсов. Эту ситуацию можно изменить при разработке и осуществлении надлежащих программ общественного здравоохранения.
ВОЗ способствует проведению комплексных программ по борьбе с раком молочной железы в качестве составной части национальных планов по борьбе с раком. Рекомендуемыми стратегиями раннего выявления для стран с низким и средним уровнем дохода являются обеспечение осведомленности в отношении ранних признаков и симптомов и скрининг путем клинического обследования молочной железы в демонстрационных пунктах. Маммография является очень дорогим видом скрининга, который практически осуществим только в странах с надлежащей инфраструктурой здравоохранения, для которых проведение долгосрочных программ доступно по стоимости.